Первый христианин, которого начали называть анахоретатом, что обозначает удаляющегося человека, был Антонии. Мужчина являлся основателем отшельников-еремитов. Еремитами являются люди, живущие в уединении с пустыней и в пустыни. Другую форму получило монашество в общежительном значении, когда люди объединялись, для того, чтобы уединится. Явления пострижеников датируется третьим веком в краях Египта, потом Палестины и Сирии. Запад узнал это явление позднее, во второй половинке четвертого века.

Вначале это образовывались колонии из отшельников. Примерно в 400 году вблизи Канн образовался монастырь Лерин, который стал центром для монашества. Именно в том месте начинаются традиции монашеской жизни Запада, они завершились уставом св. Бенедикта, который в 530 году создал монастырь у Неаполя. Согласно его уставу место являлось школой, где служили Господу. Вступая в их общину, монах должен отказаться от общества, показывая свое обетпослушание и оседлость. Принимая обет, монах навсегда забывает о жизни за воротами. Устав понемногу проводил идеи общей жизни, согласно которым постриженики спали, кушали, занимались физическим трудом и читали вместе. Уставом даже исключалась индивидуальная молитва, потому что всеми монахами должны были произносится одинаковые молитвенные слова. Безделье для Бенедикта считалось вредным для человеческой души, поэтому трудоемкая деятельность была такой же как любая молитва.

Устав святого Бенедикта распространяли по Европе на протяжении не одного столетия. Больше влияло на весь процесс монашество в Ирландии. Так сложилось исторически, что Ирландия имела плохо развитые города, потому обители, расположенные в селах больше влияли на народ в сравнении с епископатами, расположенных в городе. Постриженикам часто приходилось защищать свою обитель и жителей села от нападений грабителей. Таким образом их авторитет был выше. Также у монахов была невероятная строгость аскезы, одна из форм которой приобрела название паломничества во имя Христа, то есть отхождение от родных краев. Колумбану как раз был одним из представителей такого паломничества, его проповеди положительно влияли на развитие монастырей.

И вот, монашество предстает в особом положении на западе Европы. Монашество стало инициатором любых реформ Церкви на протяжении долгого время, имело значительное влияние на массовый рассудок и повседневность паствы. Устав святого Бенедикта законодательно утвердили на территориях всех монастырей в Франкском королевстве в середине VIII века. Но местные условия отличались между собой, противоречили самому уставу и в обителях, как и раньше существовали местные обычаи, которые дополняли и разъясняли правило из устава Бенедикта.

В XX веке Советский режим в России влиял на монашество очень негативно и поэтому это явление переживало трудные времена упадка.

За данными одного из ведущих монастырских сайтов сегодня в Европе имеется близко 850 обителей, если не считать Россию. Состоянием на 2008 год Русская Православная Церковь владела 804 монастырями, из которых 234 являются мужскими, а 244 женскими.